Η καλύτερη και πιο ολοκληρωμένη μορφή υποκατάστασης της νεφρικής λειτουργίας είναι η επιτυχής εμφύτευση ενός υγιούς νεφρού.
Ωστόσο, σε όλο τον κόσμο δεν υπάρχουν επαρκή διαθέσιμα νεφρικά μοσχεύματα. Μερικές φορές, σημαντικοί ιατρικοί ή προσωπικοί και οικογενειακοί λόγοι, καθιστούν μια μεταμόσχευση νεφρού αδύνατη. Η Χρόνια νεφρική ανεπάρκεια απαιτεί συνεπώς – τουλάχιστον προσωρινά – την αντιμετώπιση με «τεχνητό νεφρό».
Αυτή η θεραπεία είναι γνωστή ως «αιμοκάθαρση».
Κατά τη διάρκεια της αιμοκάθαρσης, το αίμα του ασθενούς διέρχεται μέσω ενός φίλτρου έξω από το σώμα και στη συνέχεια επανεισάγεται στον ασθενή.
Μικροσκοπικοί πόροι στην μεμβράνη του φίλτρου επιτρέπουν την απομάκρυνση των ουραιμικών τοξινών ενώ τα ζωτικής σημασίας συστατικά, όπως τα λευκώματα παραμένουν στον οργανισμό και δεν απομακρύνοντα.
Η διαδικασία ελέγχεται από ένα μηχάνημα αιμοκάθαρσης που είναι εξοπλισμένο με μία αντλία αίματος και τα συστήματα παρακολούθησης που εξασφαλίζουν την ασφάλεια. Το μηχάνημα μπορεί επίσης να διαχειριστεί φάρμακα, π.χ. ηπαρίνη, για την αποφυγή της πήξης του αίματος κατά τη διάρκεια της θεραπείας.
Για να λάβει χώρα η αιμοκάθαρση, λαμβάνεται αίμα από μία φλέβα, και κατά προτίμηση από το κατώτερο τμήμα του βραχίονα του ασθενή. Για να διασφαλιστεί ότι αρκετό αίμα είναι διαθέσιμο για τη θεραπεία, μια μικρή επέμβαση γίνεται για να δημιουργηθεί η αρτηριοφλεβώδης επικοινωνία (AVF-fistula) προετοιμάσει τη φλέβα αντιβράχιο.
